Estamos rodeados de microplásticos: ¿cómo evitarlos?

Nueva YorkMatthew Campen, toxicólogo de la Universidad de Nuevo México, no se sorprendió cuando su equipo encontró microplásticos en testículos humanos en un nuevo estudio. Las diminutas partículas ya se habían encontrado en la leche materna, en los pulmones y en sangre humana. Hoy en día, dice Campen, espera encontrarlo en todas las partes del cuerpo. Las partículas son tan pequeñas que es fácil ingerirlas o inhalarlas. Los científicos todavía no están seguros de cómo pueden afectar a la salud humana, pero algunas de las primeras investigaciones muestran motivos de preocupación: un estudio de 2021reveló que los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal tenían más microplásticos en las heces que los sujetos sanos, mientras queotro estudio reciente descubrió que las personas con microplásticos en los vasos sanguíneos tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones cardíacas.

Pero no podemos controlar directamente muchos de los microplásticos a los que estamos expuestos: los materiales utilizados en los neumáticos de los coches, la fabricación de alimentos, la pintura y otros muchos productos pueden crear partículas de plástico. Pero, si le preocupan los microplásticos, hay medidas sencillas que ayudan a minimizar un poco su exposición, según los expertos. “No llegarás a cero, pero puedes reducir sus niveles”, apunta Tracey Woodruff, profesora de la Universidad de California en San Francisco, que estudia cómo afectan a las sustancias químicas a la salud. Analizamos qué hacer:

En la cocina

Los microplásticos se producen cuando los elementos de plástico se degradan o añaden intencionalmente a determinados productos, como las microperlas de los exfoliantes corporales. Cuando llegan al agua ya la tierra, los microplásticos entran en la cadena alimentaria.

Hay varias maneras de reducir la exposición a través de la alimentación, por ejemplo, evitando las comidas muy procesadas. Un estudio sobre dieciséis tipos de proteínas reveló que, aunque todas contenían microplásticos, los productos muy procesados, como los nuggets de pollo, eran los que más contenían por gramo de carne. Según los investigadores, esto podría deberse a que los alimentos muy procesados ​​tienen más contacto con el plástico de los equipos de producción. “Cuanto menos procesados, menos plástico”, señala Christy Tyler, catedrática de ciencias ambientales del Instituto Tecnológico de Rochester en Nueva York.

Aunque los envases de plástico alargan la vida útil y actúan como una barrera contra la contaminación, también pueden generar pequeñas cantidades de microplásticos que se pueden verter en los alimentos. Es necesaria más investigación para saber si lavar los alimentos puede reducir estos microplásticos. Pero Woodruff destaca que ha ido sustituyendo paulatinamente sus recipientes de plástico por otros de cristal. Cambiar las tablas de cortar de plástico por las de madera también podría reducir su exposición. El calor, incluido el del lavavajillas y el microondas, también puede hacer que los productos de plástico se descompongan.

En un estudio realizado en 2020, los investigadores prepararon leche de fórmula para bebés en biberones de polipropileno, un tipo de plástico blando, y descubrieron que los biberones liberaban microplásticos cuando se calentaban. A medida que aumentaba la temperatura del agua, aumentaba también la concentración de microplásticos. Los autores del estudio recomendaron preparar la leche de fórmula en polvo en un recipiente de vidrio y dejarla enfriar antes de transferirla al biberón. De la misma forma, la investigación ha sugerido que el agua caliente que se utiliza para preparar el té puede liberar partículas de las bolsas de té de plástico; los expertos recomiendan utilizar bolsas de té de papel o té a granel.

En cuanto al agua que bebemos, se sabe que las fases de tratamiento pueden eliminar algunos microplásticos del agua que sale del grifo, pero no todos, pero las investigaciones sugieren que los niveles de microplásticos suelen ser más altos en la embotellada que en la del grifo. Esta contaminación puede deberse en parte al proceso de embotellado, a las mismas botellas de plástico e incluso a la apertura y cierre de la tapa. Woodruff dijo que ella utilizaría una botella de agua reutilizable para evitar esa exposición extra. También existen filtros de agua domésticos certificados para reducir los microplásticos.

En los muebles, en la ropa y más allá

El plástico se utiliza a menudo para fabricar prendas, complementos, ropa de cama y muebles. Los tejidos sintéticos como el poliéster y el nylon pueden desgastarse por la fricción, la calefacción, la luz y el uso en general, lo que hace que desprendan fibras de microplásticos. Una vez inhalados, estos microplásticos pueden desplazarse por el cuerpo y penetrar en los órganos y la corriente sanguínea. Algunos expertos recomiendan mantener los objetos de plástico, como un sofá tapizado con tejido de polipropileno, alejados de la luz solar directa, o elegir opciones que no estén hechas de plástico.

Pasar la aspiradora también puede marcar la diferencia. Los científicos han descubierto que pasarla con frecuencia puede reducir los niveles de microplásticos en el polvo doméstico. Tyler recomienda utilizar una aspiradora con filtro HEPA para aspirar a los microplásticos. Estos filtros pueden eliminar partículas suspendidas en el aire con un tamaño de 0,3 micrómetros. (Como algunos microplásticos son más pequeños, los más diminutos todavía podrían evitar ser capturados.) Según Tyler, utilizar un paño húmedo en lugar de un penacho también puede ayudar a evitar la propagación de microplásticos en interiores.

La limpieza de la ropa es otro factor a tener en cuenta. Se calcula que el 60% del material utilizado para la ropa es de plástico. La limpieza puede hacer que estas piezas desprendan diminutas fibras de plástico que pueden pasar a las plantas de tratamiento de aguas residuales, volcarse en los ríos y en el océano y acabar de nuevo en el agua potable. Las partículas de plástico que desprende la ropa también pueden acabar en el filtro de las pelusas e inhalarse limpiándola, explica Tyler.

Se puede intentar capturar los microplásticos con una bolsa, una pelota o un filtro especial para la lavadora, pero no hay pruebas concluyentes de la eficacia. Los expertos dicen que otrosmedidas de sentido común, como lavar la ropa con menos frecuencia, poner cargas completas en la lavadora y secar en el tendedero, también pueden ayudar a minimizar la dispersión de microplásticos en la ropa.

Los expertos señalan que estas medidas podrían ayudar a limitar la exposición a los microplásticos, pero sólo hasta cierto punto. Y Tyler reconoce que podría ser difícil para la gente eliminar el plástico por completo, sobre todo para quien compra ropa sintética y alimentos muy procesados ​​porque son más asequibles. Por eso, los investigadores están trabajando para comprender qué plásticos pueden ser más perjudiciales para la salud humana.

“Tenemos la oportunidad de tomar las decisiones correctas, pero no todo el mundo tiene tanto poder”, destaca Tyler. "Parte de esto consiste en ser inteligente sobre lo que sí se tiene control".