La imagen más enigmática del Universo está a 13.500 millones de años luz

BarcelonaLo han llamado HD1 y no se sabe muy bien qué es, más allá de un punto luminoso en una imagen del Universo profundo en la banda del infrarrojo. La aplicación de técnicas de radioastronomía y después del paso de los datos por el radiotelescopio Alma, situado en Chile, los investigadores han llegado a la conclusión de que el punto de luz corresponde a un objeto situado al menos a 13.500 millones de años luz. Lo que inicialmente se había propuesto como la galaxia más lejana del Universo, a "solo" 300 millones de años del Big Bang, podría ser también un agujero negro supermasivo. El hallazgo lo firma el astrofísico Yuichi Harikane, de la Universidad de Tokyo, a pesar de que en la investigación también han participado científicos del Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian. El trabajo se ha publicado en la revista Astrophysical Journal. 

Encontrar este punto luminoso, que emite en la banda de luz ultravioleta, no ha sido nada fácil. Para identificarlo correctamente, explica Harikane en una nota de prensa, ha habido que discernir hasta 700.000 objetos luminosos que corresponden a astros, estrellas o galaxias igualmente lejanas. Y, claro, horas y más horas de observación y análisis: según el autor, 1.200 horas de trabajo con el telescopio Subaru, el VISTA, el infrarrojo del Reino Unido y el telescopio espacial Spitzer.

Tantas horas de observación, sin embargo, no han sido suficientes para aclarar con precisión qué es esta luz lejana. Ahora mismo hay dos teorías que la podrían explicar, si bien ninguna de manera absoluta. La primera apuesta porque HD1 sea una galaxia. Formaría parte del conjunto de galaxias tempranas, formadas relativamente poco tiempo después del Big Bang y sobre las cuales hay más teoría que no constatación. Varias teorías predicen la existencia, pero hasta la fecha no se ha observado ninguna. Es decir, HD1 sería la primera que se ve.

Ahora bien, para ser una galaxia aparenta tener una “producción” extraordinariamente alta de nuevas estrellas. Fabio Pacucci, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y coautor del artículo, explica que HD1 emite una luz ultravioleta “extremadamente brillante” que se podría atribuir a “fenómenos energéticos” que habrían pasado hace miles de millones de años. Entre estos procesos hay el de formación de nuevas estrellas. Inicialmente, los investigadores calcularon que era una galaxia con una producción alta. Pero los últimos cálculos indican que se producirían un centenar de estrellas cada año, un dato que parece inverosímil. Vendría a ser diez veces más de lo que se esperaría de una galaxia normal.

Estos cálculos son justamente los que hicieron pensar en otra opción para explicar HD1. “La primera población de estrellas que se formó en el Universo era más masiva, más luminosa y más caliente que las estrellas modernas”, dice Pacucci en la nota de prensa. “Si asumimos que las estrellas producidas en HD1 son estas primeras, entonces sus propiedades, sobre todo las asociadas a la luminosidad, podrían explicarse más fácilmente”. Aun así, este mismo fenómeno podría ser explicado por un agujero negro masivo capaz de tragar enormes cantidades de gas y con un entorno que podría emitir fotones de alta energía. En caso de que HD1 fuera un agujero negro, sería el primero que se ha observado tan cerca del Big Bang.

Sí que es seguro que el récord de la estrella Eärendel anunciado el 30 de marzo por la NASA como el objeto más lejano observado jamás en el Universo ha quedado desfasado. El hallazgo fue posible gracias al telescopio Hubble. Los cálculos posteriores situaban la estrella a 12.900 millones de años luz. Ahora tendrá que ser otro telescopio espacial, James Webb, el encargado de confirmar la distancia de la Tierra y, en tanto sea posible, determinar la identidad. Es decir, aclarar definitivamente si se trata de una galaxia próxima al Big Bang o bien si es un agujero negro de enormes dimensiones y capaz de emitir fotones de luz de alta energía desde su contorno.