Buitres: ¿los pájaros más inteligentes?

Quizás a la mayoría de gente los buitres les parecen vagamente repulsivos; unos personajes como los del ilustrador Edward Gorey, escondidos entre árboles pelados y al acecho de que se muera algo. Pero para los investigadores que estudian alguna de las 23 especies de la actual consorcio de buitres, estos pájaros tienen una inteligencia desbordante nacida de su singular ocupación.

Muchos animales se alimentan de carroña de vez en cuando, cuando se les presenta la ocasión. Sin embargo, los buitres son los únicos vertebrados que se han especializado en la búsqueda de carroñas. En vez de cazar presas vivas, buscan carne muerta. De entrada parece fácil: al fin y al cabo, todo muere. Pero como no se puede prever casi nunca la hora ni el lugar de la muerte de un animal, la necesidad de encontrar carroñas ha dotado a los buitres de un cuello flexible para escarbar el interior de los cadáveres, una cabeza sin plumas para limpiarse con facilidad y, además, una mente creativa, astuta y muy capaz.

Como dice Thijs van Overveld, investigador especializado en buitres en la Estación Biológica de Doñana: “Es lógico que a un animal que depende de tan escasos recursos le resulte bastante útil ser inteligente”.

Como insisten sus fans, los buitres rivalizan con los loros y los córvidos, que tienen fama de listos, en cuanto al uso de herramientas y maniobras ingeniosas para satisfacer sus necesidades y deseos. Por ejemplo, se han visto unos alimoche comunes tirando piedras a huevos de avestruz para romper su caparazón, pero sólo después de que un investigador les revelara que esos huevos gigantes contenían comida. También se han observado alimoche comunes recogiendo con ramitas copas de lana en los corrales donde se han esquilado ovejas y reutilizando después esta lana como aislamiento de los nidos.

Los buitres, que son muy presumidos, se maquillan durante el período de celo. Se revolcan por el barro para pintarse de rojo las plumas del cuerpo y comen estiércol de herbívoros para extraer los pigmentos carotenoides que les dorarán la cara, que es muy blanca.

Los zopilotes negros de América del Sur aprendido a hacer de matrona de los leones marinos: cortan el cordón umbilical de los cachorros recién nacidos y después se comen la placenta. cordel. Colgaron trozos de codorniz y pollo de cordeles de nylon de 60 centímetros atados a una plataforma de madera y animaron a media docena de buitres a subirse e intentar apoderarse de la carne. En pruebas anteriores hechas con cuervos y loros, los pájaros que se salieron utilizaron la fuerza de los pies: estiraban un poco de cordel con el pico para meterlo bajo una garra, con la que seguían estirando. Pero como los pies planos y palmados de los zopilotos cabellos no están equipados para coger objetos, los tres buitres más astutos adoptaron una táctica diferente: chupaban el hilo de nylon como si fuera un espagueti y luego se lo guardaban en el buche de la garganta , que les sirve de receptáculo para almacenar alimentos de todo tipo, hasta que al final pudieron coger la carne y expulsar después el cordel.

Según Thijs van Overveld: "Los buitres son maestros de la innovación en la búsqueda de comida". Y, en un artículo del 2021 publicado en Animal Cognition, los describía "como un modelo de ecología cognitiva que se ha pasado por alto".

En busca de un impulso para despegar

También es impresionante el funcionamiento del vuelo del buitre, parecido a un gran angular por la forma en que busca recursos escasos y efímeros en grandes extensiones de tierra y cielo. Los investigadores que siguen sus movimientos con transmisores por satélite han descubierto con asombro hasta dónde llegan volando: a veces recorren unos 30.000 kilómetros al año. Como afirma Corinne Kendall, experta en buitres y conservacionista del zoológico de Carolina del Norte en Asheboro: “Nos dan información sobre el paisaje. Como se desplazan continuamente, nos enseñan dónde podría existir una conectividad entre lugares diferentes”.

Cuando se ciernen, los buitres no buscan sólo carroñas sino también corrientes ascendentes de aire. Hay buitres muy grandes. Por ejemplo, el zopilote real de América Central y del Sur –con la cabeza y el cuello tan adornados de manchas brillantes de color rojo, azul, amarillo, morado y naranja que para algunos es el más bonito de todos– puede pesar 4,5 kilos o más, mientras que la corneja norteamericana llega de media a los 300 gramos. batiendo las alas, les resulte muy fatigoso. Por eso son unos de los mejores planeadores del mundo. Se mantienen planeando a gran altura durante horas entre brisas y ascendencias térmicas –corrientes cálidas ascendentes– y, cuando una ascendencia térmica se disipa, se van a buscar otra. y sus colegas han estudiado la eficiencia del vuelo del cóndor andino, que con una media de cerca de 11 kilos es uno de los pájaros planeadores más grandes del mundo. Los científicos han descubierto que el consumo de energía del cóndor cuando se cierne es muy bajo, apenas el doble del gasto calórico de cuando reposa en el suelo. En cambio, cuando bate las alas arde 30 veces más energía que cuando no hace nada. “Para un pájaro tan grande como el cóndor, batir las alas equivale en realidad a hacer un sprint”, dice Shepard, y cuando vuela, bate las alas sólo el 1% del tiempo, una cifra mucho más baja que la que vemos en otros planeadores de largas distancias, como los albatros y las pardelas. (una aplicación de navegación GPS) aéreo. En palabras de Shepard: “Cómo diría el piloto de un planeador: si ves pájaros volando en círculos, allí es donde volarás a continuación”.

Vista, olfato y limpieza

Los buitres vuelan a gran altura para otear la máxima panorámica posible y suben hasta 3.000 metros. Con una vista tan aguda como la de las águilas o los halcones, detectan minúsculas variaciones en el paisaje que pueden indicar la presencia de una carroña real o inminente, como los movimientos de la hierba mientras un depredador destripa a su presa. Hay buitres que añaden un agudo sentido del olfato a esta capacidad de vigilancia. Un zopiloto cabello rojo volante a gran altura puede detectar una única molécula del olor que se desprende de la carne dañada. Según Kendall: “Los zopilotos cabellos seguramente tienen el mejor olfato de todos los animales que han existido”.

Cuando los buitres descubren una posible comida, se precipitan hacia el suelo a una velocidad vertiginosa y bajan cientos de metros en cuestión de segundos. "Parecen pequeños cohetes cuando aterrizan", dice Kendall. Terminan la comida con energía, con la intervención de diferentes especies según sus habilidades y audacia. Por ejemplo, cuando un ñu muere en Tanzania, los gigantes de pico grueso, como los buitres orejudos o los cabezudos, hacen la primera ronda: rasgan la dura piel del animal y dejan al descubierto la cavidad; detrás vienen los buitres dorsiblancos africanos, de tamaño medio, que se agolpan buscando su ración de carne, grasa y vísceras. Por último, los alimoche oscuros, más pequeños, se concentran en los huesos. Al cabo de una o dos horas, con lo que queda de un herbívoro de 200 kilos no es suficiente ni para hacer un caldo. Los depredadores comen sólo el 30% de la carne de la presa; los buitres se encargan del resto.

Como dice Aaron Nicholas, conservacionista y miembro de la Wildlife Conservation Society: “Es un método muy laborioso y bien estructurado para sacar de en medio las carroñas. No hay nada que pueda compararse con ellos”.

Y conlleva importantes ventajas desde el punto de vista sanitario. Los buitres reducen los gases de efecto invernadero emitidos por los cadáveres en descomposición y eliminan del medio ambiente una gran cantidad de microorganismos potencialmente infecciosos presentes en la carne podrida. ¿Y las bacterias del ántrax, el tétanos o el botulismo? Para los buitres son una especia.

Defensas a prueba de pestes

Las últimas investigaciones hacen pensar que los buitres han desarrollado una serie de defensas para contrarrestar los patógenos y las toxinas bacterianas que matan a otros animales o les causan enfermedades. Como ya sabíamos, su estómago segrega mucho ácido, pero además su microbioma –el conjunto de comunidades microbianas que pueblan su trato gastrointestinal, la garganta, la cara y otras partes del cuerpo– también tiene una función claramente protectora.

En ensayos preliminares realizados con fluidos y muestras de tejido de buitre, los investigadores han identificado microbios beneficiosos que bloquean el bacilo de la peste, Yersinia pestis, y la listeria, causante de la intoxicación alimentaria. Han encontrado un ejército de bacteriófagos –virus que atacan bacterias patógenas– e instrucciones genéticas para la producción de antibióticos, compuestos antiparasitarios e insecticidas. Y han detectado unos invertebrados diminutos, llamados rotíferos, que se alimentan de bacterias y protozoos. Como comenta Aaron Nicholas, “con razón se suele decir que los buitres son el jabón de la sabana”.

Este jabón microbiómico de los buitres también les mantiene la boca limpia. Lauren Pharr Parks, especialista en buitres y consultora forense, se acuerda de una vez que, cuando era estudiante de posgrado en Luisiana, estaba poniendo la etiqueta del control por radiofrecuencia a unos zopilotes cabellos. Un pájaro le mordió con fuerza un dedo y le perforó la piel. “Me hizo tanto daño que pensaba que perdería el dedo. Creía que tomaría la rabia”. Durante horas estuvo demasiado atareada para entretenerse en limpiar la herida, y cuando al final pudo dedicarse a ella, descubrió con estupefacción que había desaparecido. "Me he hecho cortes con hojas de papel que han durado días", explica. “Pero en este caso no se puso rojo ni se hinchó; no había sensibilidad, ni pus, ni infección”. Dice que la saliva de los buitres podría contener el próximo fármaco superventas.

Al borde del abismo

Pese a su importancia para el buen funcionamiento de esta gran máquina de batir que es la naturaleza, los buitres están desapareciendo a un ritmo alarmante. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha catalogado como amenazadas o en peligro de extinción a 16 de las 23 especies existentes, cuatro de ellas en situación crítica.

Según los expertos, en estos momentos una de las principales amenazas para estos pájaros es la intoxicación, tanto accidental como intencionada. Allí donde existen conflictos entre humanos y carnívoros, los buitres suelen acabar convertidos en daños colaterales. He aquí la situación habitual: los agricultores que pierden ganado a causa de depredadores como los leones o las hienas los combaten dejándoles a la vista una carroña impregnada de pesticidas. Lo que ocurre, como explica Kendall, es que el león quizás sí que vuelve y muerde el anzuelo, “pero vendrán también 30, 40 o 50 buitres y morirán”.

Los cazadores furtivos también matan buitres deliberadamente para impedir que delaten la su presencia mientras extraen los valiosos colmillos o cuernos de los mamíferos que han matado. carroñas de ganado tratado con diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio. Cuando los expertos averiguaron qué estaba pasando, ya se había perdido más del 99% de la población de buitres de la India. Y puede que las especies más afectadas, como el buitre dorsiblanco asiático, el buitre beclarg y el becfí, no se recuperen nunca. también negocian con representantes gubernamentales, campesinos, ganaderos y todo el mundo que viva cerca de estos pájaros y tenga capacidad de influencia y, además, organizan programas de investigación básica y de cría en cautividad para mantener las poblaciones de buitres.