Identifican las células que predicen qué leucemias serán letales dentro de 20 años

Santa Coloma de GramenetMucho antes de recibir el diagnóstico, el paciente de leucemia linfática crónica que acaba teniendo un pronóstico muy malo tiene un pequeño grupo de células que lo anticipan. Las células tumorales que pueden acabar siendo resistentes a las terapias, generar recaídas y dar lugar a formas más agresivas están presentes desde antes del inicio de la enfermedad, muchos años antes de que puedan aparecer las complicaciones. Investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) y el Hospital Clínic de Barcelona han demostrado que estas células se pueden detectar en cantidades pequeñas en fases muy tempranas de la patología, un hallazgo que da esperanza al 10% de los pacientes a los que este cáncer se les transforma en un tumor mucho más grave e intratable.

"Pensábamos que la evolución tumoral era más progresiva, que a lo largo del tiempo y por los tratamientos las células malignas podían ir adquiriendo diferentes mutaciones que las hacían más agresivas y resistentes a los tratamientos. Pero ahora hemos constatado que las células que predicen cómo será la fase final de la leucemia se pueden identificar en el diagnóstico de la leucemia, entre 15 y 20 años antes de que sea demasiado tarde", explica al ARA el investigador del Idibaps y coautor del estudio Ferran Nadeu.

La leucemia linfática crónica avanza muy lentamente y una parte importante de los pacientes puede convivir con ella toda la vida. Pero entre un 5% y un 10% de los pacientes sufren una transformación tumoral que evoluciona hacia formas más graves (un linfoma de células B grandes) debido a este pequeño grupo de células, que pueden pasar años dormidas. "Es como si la célula madre de la leucemia engendrara muchísimas semillas hijas desde el inicio de la enfermedad, cada una con alteraciones diferentes que les permitirán crecer en el futuro cuando las condiciones les sean más adecuadas", define el director del Idibaps y del grupo de Patología molecular en neoplasias linfoides, Elías Campo. Así, a pesar de que es el mismo cáncer, en esta fase la leucemia se manifiesta de forma más agresiva y la media de supervivencia cae por debajo del año, entre los seis y los diez meses.

Los investigadores han analizado las muestras de 19 pacientes desde que los diagnosticaron hasta que sufrieron este cambio tumoral letal. Los resultados del estudio, financiado con un millón de euros por la Fundació La Caixa, han sido publicados este miércoles en la prestigiosa revista Nature Medicine y cambian la visión que se tenía sobre cómo progresa la leucemia, según sus autores, puesto que permite identificar qué pacientes tienen las células que causan esta transformación antes de que sea demasiado tarde.

Tratamientos preventivos y precoces

"Estas observaciones nos han cambiado un poco la perspectiva que teníamos de la evolución de este tipo de leucemia y son resultados que probablemente se podrán extender a otras leucemias y tumores sólidos", explica Nadeu. De hecho, el estudio tiene dos posibles derivadas. La primera, que en un futuro próximo se puedan detectar de forma temprana estas células utilizando técnicas muy sensibles de diagnóstico que hasta ahora solo se pueden usar en el laboratorio y que incluyen la secuenciación individual del genoma.

La segunda vía que se abre es el diseño de potenciales terapias para este grupo de pacientes. "En el laboratorio vemos que tratar las células con fármacos que bloquean unas alteraciones en el metabolismo celular y que se están ensayando para otros tumores podría inhibir su crecimiento. Haber identificado las vulnerabilidades de estas células es un primer paso para proporcionar un tratamiento precoz", plantea el investigador.