Encuentran evidencias de que Venus podría tener volcanes en activo

BarcelonaA finales del siglo XX la nave espacial Magallanes abandonó la Tierra para adentrarse en el espacio profundo. Su objetivo era captar imágenes de toda la superficie de Venus y su misión fue un éxito. Entre 1990 y 1994 realizó importantes descubrimientos: comprobó cómo la superficie del planeta está cubierta de multitud de volcanes, encontró evidencias de movimiento tectónico y también kilómetros de canales de lava solidificada. A pesar de estas pruebas de hace más de 30 años, la tupida atmósfera que rodea a Venus hace muy difícil observar directamente la superficie del planeta y es complicado saber a ciencia cierta cuál es la actividad volcánica del segundo planeta del Sistema Solar más cercano al sol. Ahora, sin embargo, una investigación italiana publicada en la revista Nature Astronomy y financiada por la Agencia Espacial Italiana (ASI) recoge evidencias de que en Venus todavía habría actividad volcánica.

A lo largo de su historia, la superficie de Venus ha sufrido alteraciones sustanciales debido a la actividad volcánica y algunas características geológicas sugieren que esta actividad persistió hasta hace 2,5 millones de años. Con el objetivo de investigar las alteraciones que se han producido a lo largo del tiempo en la superficie del planeta, el equipo de investigadores de la Universidad Gabriele D'Annunzio de Italia debe vuelto a analizar las imágenes de radar captadas por la misión Magallanes y ha encontrado cambios superficiales que no se habían identificado hace 30 años. En concreto, los autores del estudio han observado dos nuevas coladas de lava que hasta ahora no se habían visto, lo que sugiere que la actividad volcánica en Venus puede ser mayor y extendida de lo que se pensaba e, incluso sin embargo, abre la puerta a que hoy en día el planeta todavía esté activo volcánicamente.

Los investigadores italianos han detectado estas coladas de lava en uno de los volcanes de Venus llamado Sif Mons y también en la llanura Niobe Planitia del planeta. "Estos hallazgos indican que Venus es más activo volcánicamente de lo esperado y su actividad volcánica es comparable a la de la Tierra", afirman los autores del estudio publicado este lunes.

Nuevas misiones en Venus

Aunque Venus y la Tierra siempre se han considerado planetas gemelos por tener un tamaño y un origen similar, Venus presenta condiciones radicalmente diferentes a las de nuestro planeta con una densa atmósfera de dióxido de carbono y unas temperaturas medias por encima de los 460 grados centígrados. Estas importantes diferencias hacen que los autores de esta investigación defiendan que es "fundamental" estudiar la evolución del planeta.

También consideran que estos descubrimientos pueden ayudar en las misiones que se prevén realizar en Venus en un futuro próximo. Es el caso de Veritas, que será la primera nave espacial de la NASA en explorar el planeta desde los años noventa. Según la misma agencia espacial americana, la misión tiene como objetivo ayudar a entender cómo Venus "se convirtió en un infierno inhóspito, mientras que la Tierra evolucionó para convertirse en el hogar de gran cantidad de vida".

La investigadora principal de la futura misión, Suzanne Smrekar, cree que los descubrimientos de los investigadores italianos "ofrecen pruebas convincentes del tipo de regiones que tendrán que analizarse" cuando se vuelva al planeta, informa Efe. Según Smrekar, la nueva sonda contará con una serie de mecanismos para identificar los cambios en la superficie con datos "mucho más completos y una resolución más elevada" respecto a la nave Magallanes, que analizó Venus hace más de tres décadas.